Los reportes del Reino Unido y Sudáfricasobre una nueva cepa del coronavirus que parece propagarse con mayor facilidadestán generando preocupación, pero los epidemiólogos dicen que de momento no está claro si realmente es una nueva cepa, si pone en riesgo la efectividad de las vacunas o si puede provocar que la enfermedad sea más grave.
Los virus evolucionan naturalmenteconforme se propagan entre la población, algunos más que otros. Esa es una de las razones por las que cada año se requiere una nueva vacuna contra la influenza.
Las nuevas variantes, o cepas, del coronavirus que causa la enfermedad covid-19 se han visto desde que se detectó por primera vez en China hace casi un año.
El sábado, el Primer Ministro británico Boris Johnson anunció nuevas restriccionesdebido a esta cepa, y varios países de la Unión Europea han suspendido o limitado los vuelos procedentes del Reino Unido para tratar de contener cualquier propagación.
Boris Johnson anunció medidas más estrictas para el Reino Unido. | Reuters
Los expertos de salud en el Reino Unido y Estados Unidos dijeron que la cepa parece contagiar con mayor facilidad que las otras, pero aún no hay pruebas de que sea más letal.
Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno británico, señaló que la cepa “se mueve rápido y está convirtiéndose en la variante dominante“, causando más del 60% de infecciones en Londres para diciembre.
La cepa también es motivo de preocupación debido a que tiene muchas mutaciones -casi dos docenas-, y algunas son en la proteína puntiaguda que el virus utiliza para adherirse e infectar las células. Esa proteína es el blanco de las vacunas actuales.
“Por supuesto que estoy preocupado por esto”, pero es demasiado pronto para saber qué tan importante será a largo plazo, dijo el doctor Ravi Gupta, quien estudia los virus en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Él y otros investigadores publicaron un informe sobre la nueva cepa en un sitio web que los científicos utilizan para compartir rápidamente cualquier desarrollo, pero el documento no ha sido revisado formalmente ni publicado en alguna revista médica o científica.
A menudo los virus adquieren pequeños cambios de una letra o dos en su alfabeto genético simplemente a través de la evolución normal. Una cepa ligeramente modificadapuede llegar a ser la más común en un país o región sólo porque es la que primero se arraigó ahí o porque eventos de “mucha propagación”ayudaron a que se afianzara.
Un motivo de mayor preocupación es cuando un virus muta al modificar las proteínas de su superficie para que le ayuden a eludir a los medicamentos o al sistema inmunológico.
“Evidencia que está surgiendo” indica que eso podría estar ocurriendo con el nuevo coronavirus, tuiteó Trevor Bedford, biólogo y experto en genética del Centro de Investigación Oncológica Fred Hutchinson, en Seattle. “Ahora hemos visto el surgimiento y propagación de varias variantes” que dejan entrever esto, y algunas muestran resistencia a los tratamientos de anticuerpos, señaló.
En abril, investigadores de Suecia encontraron un virus con dos cambios genéticos que parecían hacerlo casi dos veces más infeccioso, comentó Gupta. Aproximadamente 6.000 casos de esa cepa de coronavirus se han reportado en todo el mundo, principalmente en Dinamarca e Inglaterra, agregó.
Varias variantes de esa cepa ya han surgido. Algunos de esos casos fueron de personas que se infectaron en criaderos de visones en Dinamarca. Una nueva cepa en Sudáfrica tiene dos modificaciones que ya habían sido vistas antes, además de algunas nuevas.
La que está en Reino Unido tiene las dos modificaciones y más, incluidas ocho en la proteína puntiaguda, dijo Gupta. Es llamada una “variante bajo investigación” debido a que aún no se conoce qué tan significativa es.
La cepa fue identificada en el sureste de Inglaterra en septiembre y ha estado circulando en la zona desde entonces, comentó un funcionario de la Organización Mundial de la Salud a la BBC el domingo.
